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La cannabis è celebrata per i benefici che offre nella gestione di determinate condizioni mediche. Man mano che cresce la consapevolezza sulla cannabis, i consumatori stanno diventando più esperti nel potenziale terapeutico dei cannabinoidi nel trattamento di specifiche malattie autoimmuni, infiammazioni e disturbi gastrointestinali.

Ma in che modo la cannabis influisce sul sistema immunitario nel suo complesso? L’uso frequente di cannabis può renderti più incline a infezioni o malattie contagiose?

A quanto pare, la ricerca sulla cannabis e sul sistema immunitario non ha storicamente suscitato l’interesse degli scienziati. Tuttavia, poiché la nostra comprensione degli effetti della cannabis sul corpo diventa più sofisticata, dobbiamo anche ampliare la nostra conoscenza di come la cannabis influenza il sistema immunitario.

Le prove attuali suggeriscono che la cannabis può sopprimere la funzione del sistema immunitario. Sebbene questo possa essere utile per le persone con malattie autoimmuni, potrebbe non essere così vantaggioso per quelli con un sistema immunitario funzionale.

Conosci il tuo sistema immunitario

Il sistema immunitario è una delle reti più sofisticate del corpo. Una raccolta di cellule specializzate, sostanze chimiche endogene e organi lavorano in concerto per scongiurare agenti patogeni e infezioni, proteggendo la salute e l’omeostasi del corpo.

Il sistema immunitario è multiforme e i suoi componenti principali che combattono attivamente le infezioni includono i globuli bianchi, il sistema del complemento, gli anticorpi, il sistema linfatico, la milza, il timo e il midollo osseo, ma parleremo principalmente di globuli bianchi.

I ricordi di ogni microbo precedentemente sconfitto dal sistema immunitario vengono registrati nei globuli bianchi. Queste memorie consentono il tracciamento rapido e l’eliminazione delle infezioni già sperimentate. Il sistema immunitario è anche responsabile della rilevazione e dell’eradicazione delle cellule malfunzionanti.

La conoscenza che abbiamo sull’interazione della cannabis con specifici elementi immunitari è limitata. Mentre ci sono alcune ricerche che esplorano gli effetti dei cannabinoidi sulla conta dei globuli bianchi e sul sistema linfatico, sappiamo meno su come la cannabis influisce sul timo o sul sistema del complemento.

Cannabis, sistema endocannabinoide e sistema immunitario

Esiste un’elegante connessione tra il sistema endocannabinoide (ECS) del corpo e il suo sistema immunitario. L’ECS è generalmente considerato uno dei custodi del sistema immunitario, prevenendo l’insorgenza di risposte infiammatorie travolgenti che possono provocare malattie. L’ECS può anche influenzare la funzione delle cellule immunitarie.

I recettori CB1 e CB2 nel sistema endocannabinoide mediano gli effetti della cannabis all’interno del sistema immunitario. I due principali cannabinoidi, THC e CBD, sembrano avere effetti distintivi sul sistema immunitario a causa delle loro interazioni uniche con i recettori dei cannabinoidi. 

La letteratura abbondante suggerisce che i cannabinoidi influenzano le funzioni della maggior parte dei tipi di cellule immunitarie.

Come il CBD, anche il THC sopprime l’attività immunitaria, riducendo le risposte infiammatorie. È stato anche dimostrato che il THC altera la funzione delle cellule immunitarie responsabili dell’attività antimicrobica.

In che modo la cannabis influisce sul sistema immunitario?

Quando gli scienziati discutono della cannabis e del sistema immunitario, spesso discutono dei suoi effetti come immunomodulatori o immunosoppressori. L’immunomodulazione si riferisce a qualsiasi terapia che modifica la risposta del sistema immunitario. Quando la cannabis sopprime l’espressione di aspetti del sistema immunitario, questa forma di modulazione è nota come immunosoppressione.

È fondamentale sottolineare qui che la capacità della marijuana di sottomettere o sopprimere le cellule del sistema immunitario può essere utile se il sistema immunitario non è regolato e necessita di soppressione. In caso contrario, la soppressione immunitaria potrebbe non essere utile.

Una ricerca pubblicata nel 2017 ha indicato che sia il CBD che il THC hanno un effetto immuno-modulatore sul sistema linfatico intestinale umano, il principale ospite delle cellule immunitarie. 

Il sistema linfatico contiene anche più della metà dei linfociti del corpo, globuli bianchi che svolgono un ruolo fondamentale nel trovare e distruggere cellule o sostanze estranee che si sono infiltrate nel corpo.

Gli autori dello studio hanno scoperto che la somministrazione orale di CBD e THC con i grassi ha portato a livelli estremamente alti di cannabinoidi nel sistema linfatico intestinale: le concentrazioni di CBD nelle cellule linfatiche erano 250 volte più alte che nel plasma, mentre le concentrazioni di THC nelle cellule linfatiche erano 100 volte più alte che in plasma.

Allora, cosa significa? Per gli individui con malattie autoimmuni, la cannabis può raggiungere concentrazioni più elevate nel sistema linfatico e sopprimere le risposte immunitarie infiammatorie malsane in modo più efficace.

I pro e i contro della cannabis come immunosoppressore

Sebbene le proprietà immunosoppressive della cannabis possano essere proprio ciò che il medico ha ordinato per i pazienti autoimmuni, possono causare problemi ad altri consumatori di cannabis.

La ricerca condotta nel 2003 su volontari sani suggerisce che la cannabis regolare può attenuare la funzione immunitaria. È stato scoperto che i consumatori di cannabis hanno meno cellule pro-infiammatorie e più cellule antinfiammatorie.

Sebbene un minore potenziale di infiammazione possa sembrare una vittoria, in questo caso, è stato associato a una significativa riduzione della funzionalità dei globuli bianchi e la riduzione dei globuli bianchi può significare una capacità ostacolata di combattere le infezioni. I consumatori abituali di cannabis avevano anche quantità ridotte di cellule natural killer, che limitano la diffusione di tumori e infezioni microbiche.

Lo studio ha anche indicato che potrebbe esserci una relazione dose-risposta tra l’uso di cannabis nel corso della vita di un individuo e una diminuzione di alcuni marker del sistema immunitario, il che significa che coloro che usano cannabis regolarmente possono essere più suscettibili alla progressione della malattia infettiva.

E gli effetti della cannabis su individui estremamente immunocompromessi? 

Sfortunatamente, la cannabis può ridurre in modo sostanziale le cellule che combattono le infezioni nelle persone sottoposte a chemioterapia. Questa risposta soppressiva può ulteriormente aggiungersi agli effetti dannosi della chemioterapia sul sistema immunitario dei malati di cancro.

La ricerca sulle persone con HIV + e AIDS, che sono particolarmente vulnerabili alle infezioni, tuttavia, indica che non ci sono prove certe che la cannabis influenzi negativamente la funzione immunitaria.

Invece, i risultati suggeriscono che l’uso di cannabis tra i pazienti HIV + può migliorare il sistema immunitario producendo una diminuzione statisticamente significativa della carica virale e un aumento delle cellule CD4. 

Le cellule CD4 possono essere considerate un marker che indica la robustezza del sistema immunitario.

Mentre la ricerca esistente ci consente di raccogliere informazioni sulla cannabis e sul sistema immunitario, abbiamo bisogno di dati più rigorosi per dipingere ampie pennellate. 

Secondo il più recente rapporto del 2017 delle Accademie nazionali di scienza, ingegneria e medicina (NASEM), la ricerca sugli effetti della cannabis o dei farmaci a base di cannabinoidi sul sistema immunitario umano è insufficiente per trarre conclusioni definitive.